L’accord interprofessionnel du 2 juillet 2008 sur le stress au travail indique que « le stress survient lorsqu’il y a déséquilibre entre la perception qu’une personne a des contraintes qui lui impose son environnement et la perception qu’elle a de ses propres ressources pour y faire face ».
Cette définition est reprise dans le rapport de référence de Lachmann, Larose, Penicaud de février 2010, 10 propositions pour améliorer la santé psychologique au travail.
Cette définition présente d’emblée le stress comme un agent pathogène.
Avant cela, Hans Selye, chercheur en médecine d’origine autrichienne du 20è siècle avait défini le stress comme « une réponse non spécifique du corps à toute demande qui lui est faite ». Non spécifique, c’est-à-dire commune à tous les individus et quel que soit le contexte dans lequel ils se trouvent
Cette définition indique que le stress est inévitable dans la vie, et qu’il n’est pas toujours synonyme de souffrance.
Patrick Légeron, dans Le stress au travail, tient le même discours en relevant qu’il « n’y a pas de bon et de mauvais stress. […] Il est beaucoup plus pertinent de parler de niveau de la réponse de stress. En termes d’efficacité et d’harmonie individuelle, il est évident qu’un excès de stress est néfaste. A l’inverse, une absence totale de stress est elle aussi négative. »
Selye a rédigé la théorie du syndrome général d’adaptation qui décrit les phases d’évolution du stress :
- La phase d’alarme : l’agent stresseur agit sur nous et nos réactions réflexes se mettent en place (ex : accélération du rythme cardiaque)
- La phase de résistance : nous mobilisons nos ressources pour réagir à l’agent stresseur et nous y adapter
- La phase d’épuisement : si la situation dure trop longtemps, le stress déborde nos capacités de résistance et des troubles somatiques apparaissent.
